精華簡文
年輕人時常徹夜上網、晚上不睡，導致白天學習狀況差。 但研究顯示，睡眠比我們想像得更重要。別讓一時的任性，換得沒有尊嚴的老去。
我在改期末考卷時，發現這屆學生整體的表現不及以往的好。教學沒有成果，老師要檢討，所以我去找了學生談，結果發現大部份的理由是前一晚沒有睡好，一個甚至說，他的大腦在早上8點鐘無法運作。
原來，現在的學生已經習慣了晚上不睡覺，徹夜上網，等到天亮，別人去上班了，他們才去睡。因此期末考排在早晨8點，便考不好了。我聽了很不安，因為他們不了解，年輕時的睡眠品質，會影響他們老了以後的認知能力。
在所有的遺憾中，無知所造成不可逆轉的後果是最令人扼腕的。例如，台灣早期的烏腳病是因為不知道砷毒的厲害，村民喝了含砷的井水；很多農民有白內障，因為不知道強烈陽光對眼睛有害。
最近的研究在追蹤受試者22年和28年後，都發現年輕時的睡眠品質會造成類澱粉蛋白（Beta-amyloid）在神經細胞上的沉積，增加年老後失智症的機率。失智是個很可怕的病，哪怕只有一點點的可能性，都不應該去冒險，豈能為一時的任性，換得沒有尊嚴的老去？
神經科學家很早就知道睡眠直接影響學習。睡眠時，大腦修補受損的神經細胞和組織；腦脊液與間質液的交換，將大腦運作時所累積的代謝廢物運走（老鼠實驗顯示，睡眠時，類澱粉蛋白的清除功能增加60％）；分泌血清張素、正腎上腺素（此二者跟學習有關）和生長激素（嬰兒如果今天睡的比平常多，48小時後會長高一點）。如果缺乏睡眠，尤其是作夢的速眼運動睡眠（REM），會影響注意力和執行能力，使反應速度變慢。
正常的睡眠可以幫助記憶的穩定，整合白天所發生的訊息，促進創造力的激發和解決問題的能力。最主要是，良好的睡眠可以延緩甚至翻轉認知功能的老化、提升情緒、減少憂鬱症的發生。
目前至少有8個實驗發現，睡眠品質和半夜醒來的次數（睡眠的片斷性）可以預測多年後的認知失能，5個研究報告顯示與阿茲海默症有關。
姑且不論這些實驗的設計是否有瑕疵、缺少控制組，至少它們都一致指出，睡眠可以幫助認知整體的功能。尤其在慢波睡眠（SWS）階段，海馬迴與額葉對話，重新整理白天發生的事，可增進神經突觸的可塑性，使記憶網路更綿密。
睡眠如果不是這麼重要，演化怎麼會讓我們花這麼多時間去睡覺？一個人如果活到85歲，他就花了25萬個小時，也就是1萬天在睡眠上。睡眠研究的先驅、芝加哥大學教授瑞斯蕭芬說得好，「如果睡眠不是有這麼關鍵性的功能，它就是演化犯的最大錯誤 。」
大腦有可塑性，但不喜歡一直變動，因改變耗費資源，且多變易多錯。例如一直更改睡眠週期，會影響褪黑激素的分泌，增加乳癌的機率。
人不要做會使自己後悔的事，年輕時，生活規律，有節制，盡量保護自己的大腦，不要老時後悔莫及。（作者為中央大學認知神經科學所教授）
